В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ составляет полтораста тысяч рублей в золотом исчислении. Стульев же в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий искатель приключений, мастер всевозможных схем. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей, и находка клада могла бы осуществить его мечту.
